ヒトデは棘皮動物門、つまり棘皮動物の一種であり、その代表的な一種である。多くの棘皮動物には、大人になってからの体が5放射線対称であることや、体の表面に突出した棘があることなど、共通の特徴があります。
棘皮動物としてヒトデも上記の基本的な特徴に合致する。それらの外観は私达が比较的に熟知しているので、五角星状で、体は比较的に平たくて、大部分は5つの放射线が対称です；また、体の表面にも棘があり、これは骨の突起に属しています。ヒトデは代表的な棘皮動物であり、棘皮動物に共通する多くの特徴を持っている。
上で紹介しましたが、ヒトデは棘皮動物なので哺乳動物ではありません。棘皮動物は無脊椎動物に属し，無脊椎動物の中では比較的高級である。しかし哺乳類は脊椎動物に属し、脊椎動物の中では比較的高級な部類に入る。棘皮動物と哺乳動物には交わりがなく、両者を混同してはいけない。
棘皮動物と哺乳動物の違いは非常に大きく、例えば哺乳動物の多くは胎生で繁殖し、哺乳期もあるが、棘皮動物であるヒトデは繁殖方式が異なり、産卵、受精などの過程が必要である。また、両者の呼吸方式も異なり、哺乳類は一般的に肺を持ち、肺で呼吸する。しかし、棘皮動物であるヒトデには異なる呼吸器官があり、皮鰓と呼ばれている。
