マンボウは実は尾がある。幼魚の時期には尾が正常であったが、徐々に大きくなるにつれて尾は退化縮小し、尾びれも完全に消失し、尾びれに似た舵びれのみが残る。これは背びれと臀びれがつながって形成されたものである。体形は側扁し、目も口も大きくなく、胸鰭は短く小さく、また腹鰭もなく、まるで魚の頭のように見えることから頭魚とも呼ばれる。
マンボウも全く泳げないわけではなく、ただ泳ぐのが苦手なだけなのも、その体の構造と関係があります。魚類の水泳は主に尾びれと胸びれに頼っているが、その尾は退化しており、本物の尾びれはない。胸びれは非常に短く、推進作用がなく、バランスを保つためにしか使われていない。そのため、水泳の速度は遅く、毎秒0.4-0.7メートル程度しかなく、人が歩くほど速くない。
マンボウは肉食性の魚類で、クラゲやプランクトンを食べるのが一般的で、甲殻類やクラゲなども食べます。通常、晴れた日には、背びれを水面に出して漂流し、日光浴をすることで体温を高めます。雨の日は横転し、平たい体を水面に浮かせ、背びれと尻びれで泳ぐ方向をコントロールします。また、頭が重く足が軽いためダイビングにも適しており、普段は海の表層で生活するが、600メートルの深海に潜って捕食することができる。
