生育環境からすると、マンボウは海に生息する魚の一種であり、海魚である。また、周囲の水温を求め、暖かい場所での生活を好むため、熱帯や亜熱帯に広く分布している。温帯や寒帯にもあるが、数は比較的少ない。食性から見るとマンボウは雑食性で、動物を食べることができ、しかも餌の種類が比較的多く、クラゲ、軟体動物、甲殻動物、小型魚類が餌になる可能性がある。また植物を食べることもできます。例えば海藻も食べ物の一つです。
実は、マンボウという名前は、その習性の特徴からつけられたものです。マンボウは海の中に住んでいますが、比較的深い海の中に潜ったままではなく、日中の比較的明るい時間に水面に浮上し、横転して日光浴をします。日向ぼっこをする時間が長いこともあり、人が見ると日向ぼっこをしていることが多いのです。そして水面に横転すると、まるで転覆したかのようになります。そこで、この特徴にちなんで名前が付けられています。実はマンボウが日光浴をするのには目的があり、日光浴をすることで体温を上げると同時に、体の表面にいる寄生虫の一部を殺すことができる。