ウミウシはほとんど海洋に生息する哺乳動物で、別称は「人魚」と呼ばれています。西洋のいくつかの童話の中で、人魚姫をよく見ることができます。特に「アンデルセン童話」の「海の娘」という編です。童話の中で、人魚姫はきれいで、善良で、上半身はまだ人間で、魚の尾を持っているだけです。しかし、ウミウシは人魚姫と呼ばれていますが、童話に描かれている人魚姫ほどきれいではありません。童話のような人魚姫は存在しません。
ウミウシには別称として「人魚姫」というものがある。ウミウシが人魚姫と呼ばれるようになった理由は、数世紀前にさかのぼる。アメリカ大陸で発見された後、ヨーロッパの多くの国が艦隊をアメリカに派遣して探検し、宝を探したいと思っていました。彼らが海を航行している間、月の光が照らして、海面には霧が漂っていた。この時、彼らはぼんやりと「女性」が海面で戯れているのを見た。赤ちゃんを抱いている人もいれば、赤ちゃんに乳を飲ませている人もいた。水夫や船員だけでなく、この光景を見て「人魚姫」と命名した。
実は、この乗組員たちが見たのはメスのウミウシだけで、童話の「人魚姫」ではありません。哺乳類としてはウミウシが胎生で繁殖する。生産後、ウミウシには授乳期があり、メスのウミウシは子ウミウシに授乳する。メスのウミウシは乳房が豊満で、授乳中に体を水面に出し、月の光と霧の作用で船員たちはウミウシが人魚だと錯覚した。
