ウニは棘皮動物で、海の中で生活しています。ウニにはいろいろな品種がありますが、世界中のすべてのウニの品種を合わせると何百種類もあります。このすべてのウニの品種の中で、ほとんどが毒で、ほんの一部しか食べられません。統計によると、食べられる品種は非常に少なく、20種類を超えない。
ウニは全体的に球状、心臓状などの形をしており、殻の外に棘があり、長さは1~2センチの間にある。これらのとげ自体は切れやすいですが、切れた後も生えてきます。ウニが毒素を産生する器官は一般的にこれらの棘である。人間や他の動物が棘に刺されると中毒になる可能性があります。また、有毒なウニの生殖腺を食べると中毒になる可能性もあります。
上で紹介したように、ほとんどのウニは毒がある。しかし、ウニには異なる品種があり、これらの異なる品種のウニの毒性も異なり、分泌された毒素は異なる器官に作用する。一部の毒素は人類とその他の動物の呼吸系に作用して、動物の呼吸困難あるいは衰弱の現象を招くことができます；また、毒素には麻痺の作用があり、人間や他の動物の筋肉麻痺を引き起こすことがあります。毒素は人体の赤血球に作用して、赤血球を溶解することができます；人間の心臓に直接作用して心臓が止まることもあります。
例えば、棘の上に逆鉤があり、これらの逆鉤が皮膚の中に刺さって毒液を放出する「環刺ウニ」というウニがあります。症状が軽いときは皮膚が赤く腫れたり、ひどい場合は心拍数に影響を与えたり、痙攣を起こしたりする可能性もあります。
