イルカは海に住む動物です。水中に生息しているが、魚類ではなく、より高等な哺乳類である。ヒレは魚を構成する構造の一つで、魚はヒレによって水中を自由に動き回ることができる。しかし、イルカは魚類ではないが、体にヒレのような構造を持っているが、厳密にはヒレとは言えず、生物学者の中には「ヒレ状肢」と名付けて、魚類のヒレと区別している人もいる。
イルカが長い進化の過程でこのような構造を発達させたのは、水中に生息し、水中での生活に適応する必要があったため、このような類似の構造を発達させていたと考えられている。イルカが泳いでいるときは尾ひれが非常に重要な役割を果たし、尾ひれを振ることで水中を前進させることができる。また、イルカが水中でバランスをとる際には、他のひれ状肢も同様に重要な役割を果たし、イルカにとってこれらの構造は不可欠である。
すでに紹介したように、イルカにはヒレがあるが、厳密な意味ではヒレとは言えず、ヒレ状肢となっているのは、それ自体が魚類ではないからだ。具体的に見ると、イルカには尾びれ、胸びれ、背びれがある。尾ひれは実は彼らの尾で、水中を泳ぐ際に最も重要な役割を果たす。胸びれは2つあり、その体の両側に分布している。背びれは背中の部分で、魚の背びれに似ていて、イルカが体のバランスを保つ上で重要な役割を果たしています。ただ、まだごく少数のイルカが腹びれを持っているが、そのようなイルカは非常に少ない。
