イルカは海にいると息ができません。他の魚と違って、口や鼻から息をします。たいていの魚はえらを使って水中の酸素をろ過して呼吸しているが、イルカにはえらはないが、人間と同じように肺を使って酸素を蓄えている。イルカが呼吸をするとき、彼らは先に水面に浮上し、頭を漏らす。口と鼻を使って体内の排気ガスを完全に排出し、口と鼻を使って新鮮な空気を吸い込み、最後に肺を使って体のあちこちに酸素を送る。
この呼吸の仕方が原因で、イルカが水中で長時間活動することができなくなっている。通常、イルカは20~30分ごとに水面に出て呼吸をするが、品種によって水中に持ちこたえる時間が異なる。
イルカが水中を泳ぐ際に頼りにするのは自分の尻尾で、前進しようとすると尻尾を振って自分のスピードを上げます。もちろん、ヒレを頼りにバランスを取ったり方向を制御したりしています。だから彼らは泳ぐ時、尾とヒレを一緒に働かして、彼らをより自由にすることができます。イルカはとがったくちばしを持っており、このような体型により水中を速く泳ぐことができる。
