イルカは海の中で生活しているよくある動物で、彼らと一緒に生活しているのは多くの魚です。イルカも海に住んでいるので魚類に属すると考える人もいるだろうが、イルカは魚類ではなく、より高等な哺乳類に属する。イルカの体には魚類のヒレのような構造があるが、厳密にはヒレではなく「収斂進化」の結果にすぎない。つまり、イルカは多くの海の魚と一緒に海の中で生活しているだけで、海の中での生活に適応するために、背びれや尾びれなど、ヒレのような構造を進化させて、彼らが泳ぐ際に重要な役割を果たすようになったのだ。
すでに紹介したように、イルカは魚類ではないので、体にヒレのような構造を持っているが、厳密にはヒレとはいえない。イルカは長い間海の中で生活しており、泳いだり捕食したりするためには似たような構造が必要で、海水の中で生き残ることができる。魚のひれに似た構造で泳ぎ、生物学者の中にはこの構造を「ひれ状肢」と命名する人もいる。
たとえば尾ひれですが、イルカは泳ぐとき、尻尾の振りで自分の体を前進させます。尻尾は彼らが泳ぐときにとても重要な役割を果たします。また、イルカは泳ぐときに自分の体のバランスをとるために他のひれ状の肢を必要としたり、泳いでいるときに方向転換をしたりすることもある。そのため、尻尾だけでは不十分で、すべてのひれ状の肢を合わせることで、イルカはより自由自在に海水の中を泳ぐことができる。
