イルカが人を救う本当の理由は主に彼らの天性にあり、イルカは肺で呼吸する哺乳類であり、子供の世話をするのが天性だからだ。肺で呼吸するため、胸びれを水面から定期的に漏らす必要があり、新鮮な空気を吸うことができる。しかし、生まれたばかりの子イルカは素早く海面まで泳げず、その際に大きなイルカがクチバシや歯で子イルカの胸びれをくわえて水面から漏らしてしまう。この世話の仕方はイルカの本能的な行動で、人間が溺れているのを発見すると、本能を刺激して人間を水面に出す。人間だけでなく、他の漂流物に出くわすと、その漂流物を水面に運んでくる。
イルカは温和な性格の動物であり、他の水生動物と違って独自の言語システムを持っている。視覚や触覚、味覚も持っていますが、やはり聴覚に頼っているため、イルカがコミュニケーションをとる際には、主に音波を頼りに伝えています。単独のイルカは音波を使って周囲に他の動物や物がいるかどうかを確かめ、複数のイルカは音波を使ってお互いに交流することで、相互作用の目的を達成することができる。イルカが外敵に立ち向かうとき、音波でそれを伝え、一斉に攻撃を仕掛けてくるという研究もある。
