イルカは哺乳類に属し、つまり1種の比較的に高等な動物である。他の動物と同じように、イルカにも視覚、聴覚、触覚など、周囲の物体を感知する感覚器官がたくさんある。これらの知覚器官のうち、最も重要なものの一つが聴覚である。イルカの視覚は悪く、海を泳ぐときは主に聴覚で方向を認識している。イルカの頭部の構造は特殊で、特殊なソナーシステムのようになっている。
イルカはこのシステムで超音波を発信し、その音波が周囲の物体にぶつかると反射してきて、イルカに受信されることで、イルカは周囲にどのような注意を要する物体があるかを知り、その物体の距離や形状を感知し、方向などを認識することができる。イルカが泳いでいる間は、この機能が重要な役割を果たし、大海原で迷子にならないようにすることができる。
すでに紹介したように、イルカはエコーで位置を特定している。イルカは海の中を泳いでいるときに超音波を発信し続け、その超音波が周囲の固形物にぶつかると反射して戻ってきて、その信号を再びイルカが受信することで位置を特定することができる。研究者がイルカのこの能力を研究した際、まずイルカの目を覆い、視覚の邪魔にならないようにしたことがある。実験により、イルカは視覚なしでも同様に位置を特定し、周囲の物体を感知できることが証明されており、イルカのエコーロケーション能力は非常に高く、彼らの視覚機能よりもさらに強力であることがわかる。
