クジラは魚類のように水の中に住んでいるが、哺乳動物である。クジラは魚のようにえらで呼吸するのではなく、他の哺乳類のように肺で呼吸するのではなく、一定時間ごとに水面に出て呼吸しなければならない。クジラの肺容量はまだ大きいので、一度呼吸した後に再び水に潜ることができ、常に水面で呼吸する必要はありません。クジラの鼻の穴は他の動物の鼻の穴とは大きく異なり、頭の上に生えていて、ちょうど2つの目の間にあります。また、クジラの2つの鼻孔はちょうど統合されています。鼻の穴で呼吸をしていると、大量の空気が鼻の穴から飛び出し、海水の一部が水に噴き出すこともあり、その際に水が噴き出すこともあります。
また、寒い気候のときに、クジラの肺の空気より寒いと、湿った空気が吐き出されて凝結して水滴になり、噴水になることもあります。クジラの種類は多く、種類によって形成される水柱の形状や高さなどが異なります。例えば、シロナガスクジラは、非常に高く噴出することができ、10メートルの高さに達することもできます。
上で紹介しましたが、クジラは水面に出て呼吸するときに水を噴くのです。また、水中で呼吸することができないため、時間ごとに頭を出して呼吸しなければなりません。クジラによって肺活量が違うので、呼吸の間隔も違います。体の小さいクジラの中には、数分おきに呼吸をしなければならず、長時間潜ることができないものがあります。しかし、クジラの中には長い間潜ることができるものもあります。例えば、マッコウクジラは、1、2時間連続で潜ることができます。
