クジラの大部分は海の中で生活しているので、多くの人はそれらが魚だと思っています。しかし、魚ではなく、水中の哺乳類に属しています。そのため、魚類がえらで呼吸する方法はクジラには向いていない。水生哺乳類としては，陸生の哺乳類と同様に肺で呼吸するので，肺を持っているに違いない。肺で呼吸するのとエラで呼吸するのとでは大きな違いがあります。魚類がえらで呼吸するときは、そのまま水中で呼吸すればいいのですが、クジラは肺で呼吸するときは水中ではできません。クジラの周辺の酸素含有量はそれらの要求を満たすことができなくて、それらは水面を露出して呼吸する必要があります。
上で紹介しましたが、クジラは肺で呼吸します。また、水中の酸素含有量はそれらの要求を満たすことができないため、水面で呼吸する必要があります。クジラの運動量は非常に多く、消費エネルギーも多いが、一度呼吸した後は長時間呼吸しないようにすることができ、人間や他のほとんどの動物とは呼吸の状況が大きく異なる。肺が十分に大きいことがこの現象の主な原因です。肺が十分に大きいだけで、呼吸をしてから長時間水に潜ることができるからです。
具体的には、クジラの体型によって肺の大きさが異なります。クジラの体が大きいほど、肺も相対的に大きくなります。例えば、100トン以上の巨大なクジラであれば、肺は数百キロから千キロに達する可能性があります。もちろん、この巨大なクジラは珍しい。他の体の小さいクジラの肺も小さいですが、相対的に他の動物の肺よりずっと大きいに違いありません。
