ナマコはよく見られる生物で、世界的に見ると品種が非常に多く、しかも分布範囲が非常に広く、多くの海域に分布している。生物は大きく見ると植物と動物に分けられ、それぞれに異なる品種が多く含まれている。ナマコは動物界、つまり動物に属します。具体的にナマコの分類を見ると、動物界爪皮動物門ナマコ綱ナマコ属、つまり動物の中の爪皮動物に属する。
動物は植物と比べて差が大きい。ナマコを例にとると、ナマコの細胞構造は植物の細胞と大きく異なります。植物の細胞構造には細胞壁というものがありますが、ナマコには細胞壁がありません。また、多くの植物の細胞の中には葉緑体があり、光合成によって栄養を固定して自分自身に供給する、いわゆる独立栄養がありますが、ナマコはそうはいかず、従属栄養になっています。このように、ナマコは動物として、植物との境目がはっきりしている。
上記で紹介したように、ナマコは動物界の中の爪皮動物門に属して、つまり爪皮動物です。爪皮動物の多くは海の中に生息しており、ほとんどは海の底に生息し、ゆっくりと水中を泳ぐことができる。ナマコはこれらの基本的な特徴に合致する、比較的典型的な爪皮動物である。腔腸動物とは別の種類の動物を指し、その体壁は一般的に2つの層からなり、2つの層の間には膠質の層があり、中央には空洞がある。腔腸動物ではクラゲ、サンゴ、クラゲなどが代表的である。ナマコは腔腸動物ではなく、進化の過程から見て、ナマコは爪皮動物として腔腸動物よりも高等である。
