人食い魚は淡水魚です。コイ科ノコギリコイ属の魚類で、学名は紅腹鋸サケノコギリです。この魚は主にアンデス山東部からブラジル平原にかけての多くの河川に分布し、アマゾン川のほか、クアバ川およびオリノコ川にも多く分布する。水質への要求は厳しくなく、弱酸性の軟水を好み、流れの速い場所に生息するのが一般的です。
人食い魚は確かに人間を襲った記録があるが、人を食べることはほとんどない。この魚は胆が小さく、群れを成しているときだけ侵略性があり、普段は腐食を主とし、川の中の健康な動物を攻撃することはありませんが、弱っていたり怪我をしたりしている動物には興奮しています。通常、食料が不足し、領地が侵害された場合にのみ、人間を攻撃します。
人魚食は血生臭いにおいに敏感で、攻撃を引きつけやすい。通常は獲物の目や尾を優先的に攻撃し、大型動物であれば肩を攻撃する。自分は視力が悪いので、体型で同類かどうかを見分けるしかありません。集団で狩りをするときは、順番に攻撃を開始し、一口噛むと遊走し、同類が餌を取り続けるのに便利です。