名前からわかるように、淡水エビと海水エビは生息する水体が異なる。淡水エビは主に川や川、湖などの淡水環境に生息しているが、海水エビは主に海に生息している。
海水エビは通常、背が大きく、全体の色がより濃く、肢節も太く、より丈夫に見える。一方、淡水エビの外観は、より長く透き通っているように見え、体の大きさも比較的小さい。
よく見られる海水エビの品種には、中国エビ、インドエビ、マダラエビなどがある。一般的な淡水エビは主に青エビ、海南沼エビ、羅氏沼エビ、克氏キレートエビなどがある。
海中に生息しているため、海水エビはタンパク質を豊富に含み、ミネラルも豊富で、中でもヨウ素の含有量は比較的高く、人の健康に大いに役立つ。海老の食感はさらに美味しく、生臭さも少ない。一方、淡水の水質が全般的に悪い現在、淡水エビは環境要因により、海水エビに比べて重金属などの有害物質を蓄積しやすい。同時に淡水エビは食感的にも海水エビより泥臭さが強い。
一般的に海水エビの価格は淡水エビより高い。これは海水エビの養殖コストや養殖の難易度が淡水エビより高いためだ。海水エビの品質も優れているため、海水エビの価格は一般的に淡水エビより高くなっている。