白鯨は比較的よく見られる鯨で、それらは鯨目の中の生物に属して、具体的には歯鯨亜目に属しています。クジラはすべて哺乳動物に属しているので、白鯨も哺乳動物です。陸生哺乳類に比べて、白鯨は海の中で生活しており、生活環境に大きな違いがあるため、哺乳類ではないと考える人が多いだろう。実は、白鯨は海洋哺乳動物として、陸生哺乳動物と一致した特徴がたくさんあります。
最も明らかな特徴の一つは繁殖方式に表れており、白鯨も多くの哺乳動物と同じように胎生方式で繁殖している。また、白鯨の妊娠期間は比較的長く、人間の妊娠期間よりも長く、基本的に14ヶ月程度です。また、生殖後には哺乳期があり、哺乳期は一般的に1.5~2年の間で、この特徴から明らかに哺乳動物に属していることがわかります。また、もう一つの明らかな特徴は呼吸器にあり、白鯨は肺で呼吸し、定期的に頭を水面に出して呼吸する必要があり、多くの哺乳類に特有の呼吸器でもある。
白鯨は海の中で生活していて、多くの魚類の生活環境と同じで、しかも形、外観の特徴から見て、白鯨と魚類にも似ているところが多いので、多くの人が白鯨を魚類だと思っています。しかし、上で紹介したように、白鯨は哺乳動物に属しているので、魚類に属しているわけではありません。哺乳動物と魚類は交わりがなく、非常に大きな違いがある2種類の動物だからです。
哺乳類であるシロイルカは魚類と比べて特徴が異なることが多い。例えば、上で述べた繁殖方式では、魚類の繁殖方式は卵生で、白鯨は胎生である。例えば呼吸器官は、魚が使うのは魚のえらで、白鯨が使うのは肺です。
