錦鯉は小魚を食べますが、彼らは彼らの同類の小魚を食べません。錦鯉自体は雑食性の魚で、それらはたくさんの食物を食べることができます。一方、小魚は餌の一種であるため、錦鯉は小魚を食べる。しかし、小魚は高価で、それらを食べるのはコストが高いので、飼育する時、小魚は調味料として使うことができます。
小魚のほか、小エビ、パン虫などの動物性飼料、レタス、白菜などの植物性飼料、シート状または顆粒状の人工飼料を与えることができる。中でも動物性飼料はタンパク質が豊富で、食感もよく、好物とされています。これらに与えられる動物性飼料は、生き餌と凍結餌とを含む。生き餌を与える前に殺菌が必要で、生き餌には病原菌や寄生虫がついている。生き餌を殺菌することで、水質汚染を避けることができる一方、魚への感染を避けることができる。凍った餌を与える前に解凍し、さもなければ水槽の水温を下げる。
植物性飼料も食べられる食べ物ですが、植物性飼料は栄養素が少なく、頻繁に食べるには向かないので、副原料として与えることができます。人工飼料は栄養素が豊富で、保存期間が長い。ただし、添加物の含有量が多く、頻繁に食べるには適していない。普段の飼育ではこれらを混ぜて与えた方がいい。