ニシキゴイは3~4月に餌やりを開始するのが一般的ですが、餌やりを開始した当初は、餌やり量を多くしてはいけません。12月から翌年の2月までは食事をしないので、いきなり大量に与えると消化不良になりやすいので、最初のうちは満腹の5割までしか与えないのがベストです。
5月になれば、与える量を増やすことができます。適温になり、錦鯉も回復して新陳代謝がよくなります。6~7月になると、また与える量を減らすことになりますが、温度が高いため、与え過ぎて水質を汚染しやすくなります。8~11月はニシキゴイが最も早く太る時間帯で、飼育者は多めに餌を与え、かつ餌の栄養を十分に確保することができる。
錦鯉は雑食性の動物なので、動物性飼料、植物性飼料、そして合成飼料を与えることができます。飼育者は人工飼料を主食とし、動物性飼料と植物性飼料を補食として与えることで、ニシキゴイの栄養バランスを保つことができる。錦鯉が食べるのに適した動物性のエサはミジンコ、アカ虫、ミミズ、小魚、小エビ、パン虫などで、植物性のエサはトウモロコシ粉、野菜、ご飯、果物などだ。合成飼料は栄養価の高い錠剤飼料や顆粒飼料を選ぶことができますが、着色飼料と一緒に与えることもできます。
